Exemples

Afin d'illustrer de façon très concrètes, nous présentons ici des exemples d'application de l'oléochimie dans toutes les industries de l'oléochimie.

La margarine

La margarine est un des produits oléochimique les plus connus du grand public. En effet, les huiles végétales utilisées pour fabriquer la margarine se retrouvent naturellement sous forme liquide. On peut penser à l'huile de soya et de canola que l'on trouve dans nos épiceries. Comment se fait-il que la margarine de son côté ait une consistance plutôt solide? C'est parce que l'huile qui entre dans sa fabrication est transformée chimiquement. En effet, pour donner une consistance solide aux huiles, nous les soumettons à un processus d'hydrogénation afin de venir transformer les liaisons chimiques de l'huile qui lui donnent des propriétés liquides jusqu'au point où l'on se retrouve avec une consistance solide. L'importance de la connaissance de ces processus chimiques et de leur contrôle est indéniable car un mauvais contrôle du procédé entraîne la formation de gras trans, qui comme nous le savons, peut causer des problèmes à long terme sur la santé.

Les savons à pH neutre

Le savon est le pionnier des produits oléochimiques. À l'origine, on mélangeait des cendres alcalines avec de la graisse animale pour fabriquer des savons que l'on retrouve encore majoritairement dans nos produits d'usage quotidiens. Évidement, les procédés de transformation chimiques sont beaucoup plus évolués et mieux contrôlés qu'à l'époque. Les savons restent cependant des produits qui ont généralement des propriétés alcalines. L'effet surfactant (i.e. qui favorise le contact de l'eau et des résidus organiques) du savon repose en effet sur la présence d'une fonction chimique qui est aussi responsable de l'alcalinité du produit. Les oléochimistes modernes ont pu développer des dérivés oléochimique à partir des mêmes huiles, mais qui avaient des fonctions chimiques différentes. Ces produits se retrouvent maintenant sur le marché comme surfactants à pH neutre et leurs propriétés surfactantes sont utilisées dans une grande variété de produits domestiques. L'avantage d'un pH neutre est que le produit est moins agressif pour la peau (alcalinité) et qu'il n'a peu de chance de réagir avec d'autres composantes ou additifs qui pourraient entrer dans la composition du produit (incompatibilité chimique).

Le biodiesel

Les huiles végétales ont été utilisées comme carburant dans les tous premiers essais de Rudolph Diesel pour tester son moteur qui porte maintenant son nom. Au fil du temps, plusieurs modifications ont été apportées à son invention et le moteur diésel a été a modifié pour bruler un carburant plus performant à base de pétrole, le mazout. Aujourd'hui, des considérations environnementales comme le réchauffement de la planète nous poussent à reconsidérer des carburants alternatifs produits à partir de biomasse. L'huile végétale telle quelle n'est plus un carburant acceptable pour une utilisation dans des moteurs diesels modernes car elle est trop visqueuse et trop lourde. Cependant, les oléochimistes ont développé une façon de modifier les propriétés de l'huile végétale pour en faire un carburant comparable au mazout. En effectuant une « transestérification » des huiles végétales avec du méthanol ou de l'éthanol, on obtient des méthyl esters qui sont plus légers et moins visqueux. Ces dérivés synthétiques de l'huile végétale présentent des propriétés acceptables pour être utilisés dans des moteurs diesel. Ce mélange de méthyl esters de qualité pouvant se substituer au mazout (carburant diesel) est appelé « biodiesel ».